Beste Jeffrey,
Jij bent de tweede generatie ‘De Sutter’. Onze eerste omheiningen werden geplaatst door je vader. Toen ging het over meters, vandaag over kilometers. Het zegt alles over hoe onze bedrijven evolueerden. Als we vandaag tot de marktleiders behoren, heeft dat alles te maken met de professionalisering van onze bedrijvigheid. Er was een tijd dat één man één omheining plaatste. Een tijd dat één ruiter met één paard onderweg was. Vandaag vergelijk ik onze sport met de F1: je kan het niet alleen. Succes wordt bepaald door een professioneel team.
Groeipijnen
Die professionalisering is een geleidelijk proces geweest. Het was een kwestie van geduld en tijd, geloven in de kwaliteit en je project de tijd geven die het nodig heeft. Ongeacht of het de opleiding van een paard of de ontwikkeling van een nieuwe assemblage van een paardenvrachtwagen betreft. Ik ben begonnen als paardenhandelaar, van meer kwantiteit dan kwaliteit, en de status die we nu hebben bereikt, is evenzeer het gevolg van opbouwen. Daar zijn enkele decennia overheen gegaan. Professionaliseren is leren en observeren en gaat altijd gepaard met vallen en opstaan. Het is een groeiproces met groeipijnen waarin je moet doorbijten.
In 1994 waren er Wereldruiterspelen in Den Haag. Ik was een kleine garnaal en sprong regionaal. Met enkele vrienden gingen we naar dat WK kijken. Daar in Den Haag vertelde ik hen dat ik dat ook wou bereiken.
De kentering kwam er door de samenwerking met Eric Lamaze. Hij werd in 2008 Olympisch kampioen en won de Rolex GP’s van Aken en Calgary. Lamaze werd wereldberoemd met Hickstead, een hengst die wij ontdekten. Stephex stond op de kaart en onze aanwezigheid in de topsport werd de mooiste vitrine voor de integrale Stephex groep. We groeiden in de vrachtwagens en de handel dankzij de sport. Onze bedrijfstakken zijn communicerende vaten.
Dat wij één van de grote spelers geworden zijn in de topsport, heeft veel te maken met de diversiteit van de groep en dat was een bewuste keuze. Professionaliseren is ook diversifiëren. Stephex Group bestaat uit een zevental bedrijven, waarvan de sportstal er één is. Als je enkel moet draaien op de verkoop van paarden, ga je ongetwijfeld een andere stress ervaren. Stephex is vandaag voldoende sterk om te investeren en te wachten. Je moet eerst investeren voor je iets kan laten renderen. Onze sportstal is zelfbedruipend dankzij het sportieve succes en het daarmee gepaard gaande prijzengeld.
Sneeuwbaleffect
De professionalisering in de paardenwereld is een sneeuwbaleffect, een proces waar iedereen toe bijgedragen heeft en dan is het zaak om de boot niet te missen. Vraag me niet naar het verhaal van de kip of het ei. Fokkers zijn beter gaan fokken, ruiters zijn beter gaan rijden. De paarden en de ruiters kregen de mogelijkheid om op mooiere, betere en lucratievere wedstrijden te springen.
Zo is Paul Schockemöhle de grondlegger van de mondialisering van onze sport en startte hij als eerste met een circuit; de Riders Tour. Ook Jan Tops heeft met zijn GCT een bijzonder grote bijdrage geleverd aan de professionalisering, dankzij de economische en financiële upgrade die hij genereerde via zijn tour. Die mensen moeten we dankbaar zijn voor hun pioniersrol. In die slipstream volgden de successen van de voorjaarstours: Sunshinetour, Oliva, Arezzo, Hubside en dichter bij huis de Z-Tour.
Er kwamen faciliteiten en kansen die de sport professionaliseerden. Als ondernemer wil je ondernemen en wil je de beste zijn in wat je onderneemt. Het doen slagen en welslagen geeft de grootste voldoening. Succes is mijn grootste drive en motiveert me om nog beter te doen. Onze core business in de paarden is het scouten van jonge talenten en dat gebruik ik vaak als metafoor voor onze andere bedrijfstakken: je start met een beloftevol
project en beseft dat je onderweg door een dipje zal gaan. Net dan moet je er met geduld en tijd in blijven geloven. Tobago Z is daar een goed voorbeeld van. We kochten hem als zevenjarige en brachten hem naar de top. Halifax vh Kluizebos, Cornet d’Amour, Killer Queen VDM, het is steeds hetzelfde verhaal en de sleutel tot succes.
Professionele inzichten
Het is geen geheime formule. Ik observeer veel in onze wereld en niet enkel in de paardenwereld. Ik steek vaak mijn licht op bij grote ondernemers, die me steeds professionele inzichten bijbrengen. Onze events Knokke Hippique en Brussels Stephex Masters behoren eveneens tot de wereldtop. Dat was bij de aanvang onze opzet, het is dankzij de professionele inbreng en ervaring van onze partners Rolex, Audi en Scuderia 1918 dat we de
hoogste standaard hanteren. Ruiters zeggen vaak dat ze stelen met hun ogen, dat ze met andere woorden kijken naar hun collega’s. Ik doe het niet anders, ik luister eveneens geboeid naar collega-ondernemers. Zoals naar VDL Group, of bussenbouwer Van Hool. Zo heb ik in de ondernemerswereld veel innemende persoonlijkheden mogen ontmoeten die me inspireerden en motiveerden.
De beste willen zijn, daar streven wij met alle medewerkers elke dag naar, in alles wat we doen. Stephex staat in alles wat het onderneemt voor de beste kwaliteit. Het zal dat zijn of niet zijn. Als kind was ik al gefascineerd door mensen die iets uitzonderlijks verwezenlijkten. En niet door één lucky shot, maar door continuïteit. Ik groeide op en keek op naar wielerlegende Eddy Merckx, hij was onze buurman en in die tijd wellicht en misschien onbewust mijn grote inspiratie.
Professionaliseren is anticiperen en evolueren. Je moet de markt aanvoelen en, net zoals bij de scouting van jonge paarden, moet je het als eerste zien. Aanvankelijk werden paarden gekocht en verkocht. Vandaag ligt de lat hoger en worden er meer eisen gesteld aan de service, of de dienst na verkoop. Klanten investeren niet enkel in paarden, ze maken ook een budget vrij voor opleiding en begeleiding. En dan is Stephex de uitvalsbasis. In het hogere segment is de service doorslaggevend geworden en daar moet je op anticiperen. Dat is de evolutie. Onze klanten willen bij ons trainen en leren. Handel is service geworden. En dat geldt voor alles wat we ondernemen.
De paarden zijn en blijven het centrale uitgangspunt van Stephex, al zijn er rond die paarden diverse entiteiten gegroeid. Er is de sport, de handel, de constructie van vrachtwagens, onroerend goed en financiering onder de noemer STX Finance. Stephex is geëvolueerd naar een gemengd bedrijf met verscheidene activiteiten, waarbij het paard centraal staat en daar omheen verschillende bedrijven georganiseerd zijn. De vraag van de markt beantwoorden is ook professionaliseren. Wij zijn een industriële groep geworden die actief is in quasi alle domeinen van de paardensport, van handel via transport tot financiering en verhuur van accommodatie en training. Het draait inmiddels rond veel meer dan enkel paardenhandel. Het gaat vooral om ontwikkeling, consolidatie en duurzaamheid. Waarbij we bewust kiezen voor het topsegment, zowel in de sport, handel als transport.
Fier zijn op status
Dat geldt recent ook voor onze fokkerij. Onze sporthengsten zijn ook dekhengsten geworden. Om de eenvoudige reden dat onze hengsten zich hebben bewezen en we streven toch allemaal naar het beste? George Z heb ik zelf gefokt, maar ik denk nu ook aan wijlen Hickstead, of Halifax en Tobago Z. Voor mij zijn dat in de eerste plaats sportpaarden. Als blijkt dat het ook hengsten zijn en ze goed presteren, wil ik met veel plezier hun sperma
verdelen. Tobago Z werd voorheen nooit echt uitgebaat als dekhengst. Tot we vaststelden dat op het Franse kampioenschap jonge paarden twee vierjarige Tobago’s in de top negen finishten in de finale. Om maar te zeggen dat hij zijn kwaliteit als sportpaard vererft. Dat is de enige reden waarom onze sporthengsten nu ook dekhengsten zijn. Als sportman wil ik performante paarden en daar draagt een hengst die zelf in de topsport loopt, zijn
steentje, of in dit geval zijn sperma, toe bij. We moeten fier zijn op de status van onze Belgische fokkerij en die status moeten we consolideren. En daar wil ik aan meewerken met onze sporthengsten. Want alles begint bij de fokker en die kunnen we niet genoeg bedanken voor zijn inzet en toewijding.
De fokkerij brengt mij bij Zangersheide en de visionair Leon Melchior. Als succesvol en volbloed ondernemer was hij de eerste die de sport en fokkerij professioneel benaderde, met gefundeerd wetenschappelijk onderzoek in de fokkerij en medische begeleiding in de sport. Leon Melchior was een pionier, ook in de professionele benadering van de paardensector.
